Dead Island spielt auf der fiktiven Insel Banoi (die von einer echten Insel in der Nähe von Papua Neuguinea stammt). Du spielst als einer von vier verschiedenen Charakteren mit unterschiedlichen Fähigkeiten und Fertigkeitsbäumen und verschiedenen Intro-Videos. Die Welt ist halb offen, du kannst die Welt durchstreifen, wie du willst, aber du musst die Hauptgeschichte durchgehen, um zum nächsten großen offenen Bereich zu gelangen.
Der Kampf ist weitgehend auf Nahkampf ausgerichtet, aber Sie haben auch Schusswaffen und werfen Waffen, Kugeln und Waffen sind Schrecken am Anfang des Spiels, aber gegen Ende des Spiels sind sie viel einfacher zu finden. Die Zombies sind meist langsam, aber es gibt eine große Auswahl an verschiedenen Zombies im Laufe des Spiels.